到了读书的年龄，曼德拉进了当地一所白人传教士开办的教会学校，从教会学校毕业后，曼德拉考入南非唯一招收黑人学生的黑尔堡大学。随着知识的不断积累，曼德拉却越来越陷入一种心灵的迷茫，三百多年的种族隔离，使生活在南部非洲的这个三面环海的国家的黑人和其他有色人种，倍受歧视和压迫。于是他开始义无反顾地投身到反对白人种族主义统治的学生运动中。不久，虽然他读书非常用功，但学校还是因他参加学生运动将他除名。这时候部落的长老建议他回去继承酋长的职务，但曼德拉拒绝了，他已下定决心要献身南非人民的解放事业。