在中国古代，最早算出圆周率的数学家是祖冲之。他计算出圆周率（π）的真值在3.1415926和3.1415927之间，精确到小数第7位，这一成果被世界纪录协会收录为世界第一位将圆周率值计算到小数第7位的科学家。祖冲之还提出了圆周率的两个分数形式：22/7（约率）和355/113（密率），后者同样精确到小数第7位。他对圆周率数值的精确推算对中国乃至世界数学领域都是一个重大贡献，后人将“约率”用他的名字命名为“祖冲之圆周率”，简称“祖率”。

中国古代数学家对圆周率的研究十分重视，并早期就有所探索。在《周髀算经》和《九章算术》中就提出了径一周三的古率，即圆周长是直径长的三倍。东汉张衡推算出的圆周率值为3.162，三国时王蕃推算出的圆周率数值为3.155。魏晋时期的数学家刘徽在注释《九章算术》时创立了割圆术，推算出圆周率的值为边长除以2，其近似值为3.14，并指出这个数值比实际圆周率要小。

继刘徽之后，南朝时代的何承天和皮延宗等学者在圆周率的研究上取得了进展。何承天求得的圆周率数值为3.1428，皮延宗推算出圆周率值为22/7≈3.14。祖冲之则在对前人工作的基础上，进一步追求更精确的数值。他的研究成果对后世产生了深远影响。