大肠菌群并非一个特定的细菌分类，而是指一类在卫生细菌研究中具有特定特性的菌群。它们是一群在37℃下能发酵乳糖并产生酸和气体的革兰氏阴性无芽孢杆菌，主要来源于人和动物的粪便，常被用作水体粪便污染的指示菌。

大肠菌群包括多个菌属，如大肠埃希氏杆菌、枸橼酸菌属、克雷伯菌属等，这些细菌在生化和血清学特性上并不完全相同。它们在36℃下24小时内能够发酵乳糖并产生相应的反应。大肠菌群广泛分布于温血动物的粪便以及自然界，尤其是受粪便污染的环境，如人类活动场所和食物链中。

作为粪便污染的标志，大肠菌群的数量反映了食品受污染的程度，以及可能对人类健康造成的威胁。食品中大肠菌群的检出意味着可能存在肠道致病菌，如沙门氏菌和志贺氏菌，这可能导致食物中毒和疾病传播。因此，大肠菌群的存在提示了潜在的公共卫生风险，需要引起关注。