电报是用有线电、无线电、光学或其他电磁系统传输书面消息的电信方式。收报局把书面材料投递给收报人。在电报通信系统中被发送的和复制出的文件性材料。

电报通信可以是点对点的，但绝大多数是在电报通信网中进行。在公众电报网中，各级中心局执行电报交换的任务。

电报交换采取存储转发方式，即先把电文收下并存储起来(记录在某种介质上)，然后把存储的电文发往下一个目的地。这种方式又称为电文交换。

除公众电报网外还有用户电报网，它是为特定的或加入该网的用户服务的，采用电路交换方式，即通过中心局将主叫与被叫双方接起电路使之直接通报达到“对话”的目的。新出现的智能型用户电报开辟了新的数据通信业务，它的终端装有微处理机，具有文字处理和数据存储等能力。