清末法律改革的核心思想可概括为以下三个方面：

首先，法律改革坚持将西方法理与中国传统法律相结合，以期达成中外法律体系的互通。这一原则体现在晚清修律的目标之中，即“务期中外通行”。沈家本等修订法律的大臣，在修律过程中始终贯彻这一宗旨，确保法律改革与时代发展同步。

其次，修律工作与深入研究法理紧密相连。沈家本高度重视法理学的研究，认识到法理学的发展对法制建设的重要性。他倡导借鉴西方的法理学说，以此来指导对旧有法律的改革，并构建新的法律体系。例如，他倡导“法无明文规定不为罪”的原则，反对比附断案，根据西方法律体系调整旧律结构，以及制定《法院编制法》等。

最后，法律改革的目标还包括提升法制文明水平。清朝法律继承自明朝，且刑罚严酷。沈家本力求通过修律，改变这一落后的法制状况。他奏请取消凌迟、枭首等残酷刑罚，减少死刑条款，禁止人口买卖和蓄养奴婢，以及提议改良监狱条件等，均得到了清廷的支持和实施。

通过这些措施，晚清法律改革在保持传统法律特色的同时，吸纳了现代法律理念，为中国的法制进步奠定了基础。