地震学家可以通过地震波震相、P波初动、震源深度等多种方法判断一个地震是天然的还是人工的。

1.震相 天然地震的常见震相有纵波（P）、横波（S）和面波，大多数天然地震的P波振幅<S波振幅<面波振幅。人工爆炸的P波振幅大于S波，因为激发的地震波频率高衰减快，低频的面波振幅也小。此外，对于核爆炸，在震中距大于1000km时，通常会检测到视速度约3.5km/s的Lg波。和振幅比法相似的是震级比较法，例如借助面波震级Ms和体波震级mb的比值来判断地震类型，这种方法普遍而直接。

2.P波初动 初动指的是地震波到达地震仪时，所测质点的最初的振动方向。大多数天然地震是地下岩石破裂、滑动所引起的，破裂面很大，持续时间较长，表现在地震波上，是不同方位的地震台接收到的P波初动不一致，有的是压缩，有的是膨胀。而地下核爆炸的震源过程要简单和短得多，球对称压缩（各个方向都向外压缩），使所有地震台接收到的地震波初动都是压缩的。

此外，震源深度、地震能量等等也在一定程度上可以区别天然地震和地下核试验。