植物的茎具有以下几个重要功能：

1. 输导：茎是植物体内水分和无机盐的主要运输通道，这些物质从根部向上输送，主要通过木质部的导管或管泡。同时，茎也负责将叶片光合作用产生的有机物质自上而下运输，通过韧皮部的筛管实现。

2. 支持：茎内部的机械组织为植物提供了必要的支撑，使得枝叶、花朵和果实能够得到合理的空间分布，并抵御风、雨等自然力量的冲击。

3. 贮藏：茎能够储存淀粉、糖类、脂肪、蛋白质等营养物质，以供植物体在需要时使用。例如，甘蔗、藕和马铃薯等植物的茎部就含有丰富的淀粉。

4. 繁殖：茎在植物繁殖中也扮演着重要角色。通过扦插、压条、嫁接以及地下茎的繁殖等方式，茎成为了植物繁殖的有效手段，这在林业和农业栽培中得到了广泛应用。

茎的定义及其特征包括：

1. 茎是维管植物地上部分的骨干，承担着支撑叶、花和果实的作用，并负责营养和水的输送。

2. 茎上的叶痕和节间等特征有助于区分茎和根。茎顶端和叶腋处的芽在叶子脱落后续发育。

3. 茎的外观通常为圆柱形，但也有例外，如莎草科植物的三角柱形茎、唇形科植物的方柱形茎，以及仙人掌科植物的扁圆形或多角柱形茎。

4. 木本植物茎的外表可观察到芽鳞痕，这些痕迹有助于推断植物的年龄。

茎是由种子植物胚芽发育而来，是植物生长和发育中不可或缺的结构。