稻米是人类重要的粮食作物之一，耕种与食用的历史都相当悠久。稻的栽培起源于中国，其历史可追溯到约西元前12000——16000年前的中国湖南。在1993年，中美联合考古队在道县玉蟾岩发现了世界最早的古栽培稻，距今约14000年—18000年。水稻在中国广为栽种后，逐渐向西传播到印度，中世纪引入欧洲南部。现时全世界有一半的人口食用稻，主要在亚洲、欧洲南部和热带美洲及非洲部分地区。稻的总产量占世界粮食作物产量第三位，仅低于玉米和小麦，但能维持较多人口的生活，所以联合国将2004年定为“国际稻米年”。