1991年，四川天一学院诞生，起初名为“四川天一开放函授进修学院”。

四年之后，1994年，学院获得国家教育委员会的认可，正式转型为独立设置的全日制专科层次民办高校，定名为“民办四川天一学院”，并于当年秋季开始招收首批学生。

进入新世纪的千禧年，2000年，学院获得独立举办成人教育的资格，并在同年赢得了在校生“专升本”的权利。

2002年，学院与澳大利亚、美国、马来西亚等国家展开国际教育合作，进一步拓展了国际视野。

2007年，学院成为“高职专科与自考本科衔接试点院校”，在高等教育领域取得了新的突破。

2008年，学院通过四川省教育厅组织的高等职业院校人才培养工作评估，品质得到了官方认可。

2012年，学院搬迁至金堂校区，结束了在成都龙泉、天回的两校区运行的历史。

2014年，学院搬迁至绵竹，同时在同年年底，成功入选四川省第三批开展成人高等学历教育学分制改革试点高校。

2015年，学院被列为开展单独招生改革试点的高等职业院校，首次实施单独招生，为学生提供了更多元化的升学选择。

2018年1月，学院被纳入四川省“十三五”本科院校设置规划，迈向本科教育的征程。

2019年，学院入选教育部第二批“1+X”证书试点院校，标志着学院在职业教育领域的创新实践得到了国家的认可。