塑性指数是衡量土壤可塑性大小的指标，它表示土壤从液态到塑态含水量变化的范围。这个范围越大，土壤的可塑性越强。塑性指数通常用不带百分号的数值来表示，它是粘土的一个重要物理特性，反映了粘土的矿物组成，并在土壤分类和评估中得到广泛应用。

根据塑性指数，黏性土可以分为粉质粘土和粘土。当土的塑性指数大于10且小于或等于17时，它被称为粉质粘土；而塑性指数大于17的土则被定名为粘土。

粘性土根据含水率的不同，可以处于液态、塑态、固态等不同的稠度状态。这些状态之间的含水率界限称为稠度界限。液限和塑限是决定塑体稠度的上限和下限。

当粘性土处于塑态时，它具有在外力作用下可以塑造成任意形状而不破坏其整体性，外力移除后能保持形状的特性。塑性的大小可以通过液限与塑限之差，即塑性指数来定量表示。塑性指数越大，表示塑性越强。

塑性指数是粘性土分类的主要依据，根据这一指数，粘性土可以进一步分为粘土、亚粘土、亚砂土等。粘土作为粘性土的典型代表，具有强塑性、吸水性、膨胀性、收缩性、吸附性、冻胀性、烧结性、耐火性等特殊性质。