公元前214年，秦始皇并岭南，东莞属南海郡番禺县地。这个时候，应该就有人居住了。

东汉顺帝分番禺设立增城县，东莞于当时增城治下。

东晋咸和六年（公元331年），东莞立县，初名宝安，隶属东官郡。

唐朝至德二年（公元757年）更名东莞，县治置于涌（今莞城街道）。东莞相传因地处广州东面（今东南面）及盛产水草（莞草）而得名。