新自由主义是在古典自由主义思想基础上发展起来的理论体系，强调以市场为导向，包括一系列关于全球秩序、贸易自由化、价格市场化和私有化的理论和思想。其成熟形态是所谓的"华盛顿共识"。

新自由主义经济理论是西方经济思想的一个流派，大约在第二次世界大战前后出现并发展了近百年的时间。70年代以后，由于世界经济危机使凯恩斯主义关于国家干预经济的理论失效，西方发达国家开始转向新自由主义。

新自由主义以反对和抵制凯恩斯主义为主要特征，与古典自由主义经济理论既有联系又有区别。在经济理论方面，新自由主义继承了古典自由主义经济理论的自由经营、自由贸易等思想，并提出了"三化"理论：自由化、私有化和市场化。

新自由主义经济学的主要贡献是对完善市场机制提出了有益的假设。市场的实际运行和理想运行之间的差异虽然很大，但政府干预的意图效果与实际效果之间的差异更大。新自由主义经济学并不是提倡完全不受束缚的"自由放任"，而是主张国家应该创造条件使市场和价格制度发挥最大的功能。

新自由主义经济学的发展有两个主要流派：狭义的新自由主义以哈耶克为代表，广义的新自由主义包括哈耶克的伦敦学派、弗里德曼的货币学派、卢卡斯的理性预期学派、布坎南的公共选择学派和拉弗、费尔德斯坦的供给学派等。

新制度经济学以科斯等人为主要代表人物，他们的重要着眼点是明晰私人产权，降低交易费用。

对于新自由主义的评价，虽然"华盛顿共识"的某些政策和主张具有一定的合理性，但整体上它过于强调市场机制的功能和作用，忽视了国家干预的重要性。发展中国家应对"华盛顿共识"保持高度警惕，以免国家经济主权被弱化，面临巨大危险。