由于民歌源自劳动人民的歌唱，在封建社会和半封建半殖民地的旧中国，劳动人民地位较低，他们的歌曲也受到轻视。元、明、清三代时，甚至有皇帝禁令禁止唱民歌。关于民歌的历史记载很少，但从青海大通县出土的陶盆上的舞蹈图像来看，六千年前的母系社会已经有了歌舞活动。原始时期，歌与舞是不可分割的，至今许多少数民族地区仍保持这种传统。古代文献《淮南子》提到古人搬运木头时会唱劳动号子，显示早期民歌与劳动紧密相关。观察不同民族的民歌，如阴山岩画上的歌舞图像、瑶族的《盘王歌》、苗族的《古歌》、满族的《萨满调》等，可知原始民歌与巫术等原始宗教活动有关。《诗经》是我国最早的一部民歌词集，反映了西周到春秋中叶五百年间的北方黄河流域的民歌，以现实主义手法真实地描绘了当时的社会生活。而《楚辞》则是在长江中游古代巫歌基础上，经屈原整理加工，展现了浪漫主义风格和浓郁的地方色彩。汉乐府民歌则以故事歌为主，如《孔雀东南飞》和《本兰从军》，反映了战争和封建礼教的苦楚，影响深远。汉代以后，专业音乐与民间音乐开始明显分化。南北朝时期，我国各民族大融合，民歌分为南朝民歌（南方民歌）与北朝民歌（北方民歌）两大部分，显示出多民族音乐文化的交流融合。唐代和宋代是封建文化兴盛时期，内外文化交流促进了音乐发展。元明清时期，封建社会末期，民歌数量增多，人民性更加强烈。清代末年，中国进入半封建半殖民地社会，反封建、反侵略成为近代民歌的主题。20世纪以来，民歌进入新阶段，反映人民革命和抵抗外来侵略的新民歌繁荣。1949年新中国成立后，民歌进入新阶段，反映人民新生活的民歌大量涌现。由于历史发展不平衡，不少民族无文字，民歌仍是其主要艺术形式。