道德作为社会意识的一种形态，它不仅仅是一种行为规范，更是一种实践精神。道德的本质在于其规范性和理论性，前者解答“人应当如何行动”，后者则探讨“为何如此行动”。道德信条往往体现在社会习俗之中，但其依据为何，却是理论研究的主要对象。具体的道德规范多种多样，用这些规范来衡量人的行为是容易的，但要判断这些规范为何是道德的，就不能仅依赖道德本身，而要寻求道德之外的标准，即道德的目的性。

功利主义认为，道德的目的在于追求快乐，即功利。密尔指出，快乐之所以被追求，是因为人类本性如此，追求快乐是人的自然倾向。他强调，快乐并非只是短暂的欢愉，而应该是持久的、变化的、主动的。这一观点反驳了将功利主义等同于动物主义的说法，认为攻击者忽视了人类丰富的精神需求。

道德之所以重要，是因为它帮助人们实现目标，比如维护自由、财产权和契约。密尔认为，通过理性权衡和经验积累，人们能够找到最有益的行为方式，这即是道德的方式。道德不仅是一种对最好行为方式的认识，也是一种实践工具。在密尔看来，道德的普遍约束力来自于理性判断和人类共同的经验。

功利主义并非纯粹的利己主义，而是追求“最大多数人的最大幸福”。密尔认为，幸福并非个人的私有物，而是与所有相关的人共享的。这与基督教的黄金律相呼应，强调了对他人的关爱与尊重。密尔的“联想原理”认为，外在事物与人类愿望的真实联系是社会感情，这是利他主义的心理基础。

社会合作产生共同利益，进而形成共同目标，这使得利己与利他得以统一。密尔主张，为了实现最大幸福，法律、教育和社会舆论都应发挥作用。道德习惯的形成可以通过外部制裁和内部社会感情的培养。功利主义虽然作为学派已不复存在，但其思想影响深远，尤其是密尔的著作，展现了其深刻的理论体系和犀利的论战笔调。