权力制衡这一政治理念源于近代资产阶级革命的实践。尽管古代西方，如古希腊和罗马，已存在权力分散和制衡的政体实例，如斯巴达的多元权力结构，每个权力部门之间相互牵制，防止单一权力的滥用。然而，这些早期的尝试并未形成普遍的制度，而是偶然的产物。真正将权力制衡提升为民主法治原则的关键转折点，应归功于启蒙思想家，如孟德斯鸠。他们提出了两个核心理论：无约束的权力必然导致腐败，以及道德无法抑制权力，唯有权力本身才能制约权力。这两大理论深刻影响了近代西方法治的发展，法治历史可以被视为权力约束与制衡的实践过程。无数的法治案例证实了这个基本原理：权力若无制约，必将腐化，唯有通过权力的自我约束，才能维护社会公正。