美式橄榄球的历史源自于英国在19世纪中期公立学校流行的各种早期“足球类”运动，是由英式橄榄球直接演变过来的。

英式橄榄球最初由英国陆军在加拿大蒙特利尔的麦基尔大学比赛时传入北美洲。 第一场校际橄榄球赛于1869年11月6日，由新泽西的罗格斯大学对普林斯顿大学，比赛最后由罗格斯以6：4击败普林斯顿——尽管那场由25人互相对垒的比赛跟现代美式橄榄球没太多相像的地方。

现代美式橄榄球的型式在1874年哈佛大学对蒙特利尔麦基尔大学的三场系列赛中发展起来。麦基尔当时玩法类似英式橄榄球，而哈佛则采用较近似足球的“波士顿”式。由于没有统一的球例，所以两队轮流以自己的球例比赛，以示公平。

哈佛的球员喜欢橄榄球中的带球跑动，于是于1875年说服耶鲁大学以橄榄球球例作为他们两队比赛时用的球例。1875年，耶鲁、哈佛、普林斯顿及哥伦比亚大学以橄榄球球例组成了“校际足球协会”（Intercollegiate Football Association），但得分球例则稍作改动。

橄榄球运动20世纪的发展

1906年，两个原为对立的组织——校际规则委员会（Intercollegiate Rules Committee）及校际体育协会（Intercollegiate Athletic Association）——在纽约会面，最终同意几项令美式足球更安全的新球例，包括在攻防线之间设置中立区，以及每队都要有至少7名球员于攻防线列阵，但最重要的改革首推将向前抛传合法化。

这球例在当时是极具争议性的，而且被纯粹派们所嘲讽。为了令球员们于比赛时较为分散，坎普提议把球场扩阔；但与会的哈佛大学代表指他们新建成的哈佛球场没有扩建的空间，因此采用了抛传提议。

这球例亦建立了美式足球跟其它同由橄榄球演变出来的足球类运动的分别之处。1910年，在更多的死亡个案后，连环进攻阵式被禁止了。1912年，达阵的得分增至六分，以及每次控球加入第四次进攻机会。此时，比赛已改革到现代的模样了。

以上内容参考 NFL中国官方网站－美式橄榄球运动的起源及历史