美国各个州的分界线东西界线多是按照经线经线划分的；南北界线比较复杂，或按照山脉、河流划分，或人为规定，所以方向多种多样。

　　美国独立以后，在1784年十地法令中，美国拟在西部建16个州。接着在1785年又提出对西部领土进行勘察，政府对各州土地按长方形进行丈量；测定出一个个36平方英里的城镇，每镇分为36个区。还规定各州划拨1／6的土地作为教育方面的用途。

　　根据这一规定，在具体操作时，测量员首先根据法令确定一条南北线，也就是“最初子午线”(即现在俄亥俄州一印第安纳州的北疆界线)，接着划定一条东西向的“基线”，两线成直角交叉。测量员就从交叉点出发，沿着最初子午线和基线每隔6英里再划出一条平行直线。线条纵横交错，把新十地分成许多面积为36平方英里的方块，这每个方块就是一个“城镇”。

　　1787年美国国会通过《西北区法令》，规定西北地区的领地(准州)自由居民达到6万时，可建立正式的州政府；经国会批准后，就变成了成员州。

　　美国颁布的1875年土地法令，使中西部土地被按照棋盘形格局划成了一个个农场、乡镇、城镇，他们可以被方便地组合成县和州，从而形成了今天看到的美国大小行政区划边界笔直的格局。