在古代农耕社会，人们往往在庆祝丰收的节日、宗教仪式和庆典中进行交易活动，后来逐渐发展成为定期的、固定地点的以商品交换为目的的大型贸易和展览集会。这是世博会的最早形式。公元5世纪，波斯举行了第一次超越市场功能的展览。

18世纪，随着新技术和新产品的不断出现，人们逐渐想到举办类似于集市的展览，但只是为了宣传和展示新产品和新成果。791年，捷克首次在布拉格举办这样的展览。随着科学技术的进步和社会生产力的发展，展览的规模逐渐扩大，展览的地域范围从一个地方扩大到全国，从国内扩大到国外，直至发展成为多国参与的世界性博览会。