汉字的基本笔画是学习和掌握汉字的基础。传统上，汉字的基本笔画被归纳为八种，它们是“点、横、竖、撇、捺、提、折、钩”，这八种笔画被称为“永字八法”。

在1965年1月30日，中华人民共和国文化部和中国文字改革委员会发布了《印刷通用汉字字形表》，以及在1988年3月，国家语言文字工作委员会和中华人民共和国新闻出版署发布了《现代汉语通用字表》。这两个文件共同规定了五类基本笔画：横类、竖类、撇类、点类、折类。

按照楷书的标准，汉字主要由五种主笔形构成，它们是横、竖、撇、点、折。这五种主笔形可以进一步细分为九种附笔形：横、提、竖、竖钩、撇、竖撇、点、捺、提捺。

关于笔画的应用，有以下几个方面：

1. 左民安在其著作《细说汉字》中提出了笔画检字索引的方法。

2. 四角码索引，这种索引方法早期主要应用于出版业的排版和字典的检字工作。四角码将汉字的基本笔画分为十种，并用1到0的十个数字来代表。它将汉字的四个角分别赋予数字编码，然后按照这些编码的大小顺序来排列汉字。四角码将汉字笔形分为十类，使用数字0到9进行表示。在编码时，先确定左上、右上、左下、右下的四个角的笔形，并按照这个顺序赋予数字。四角码的取号歌诀是：“横一垂二三点捺，叉四插五方框六，七角八八九滑禅是小，点下有横变零头。”基于四角码的方法，后来人们编制了四角码输入法，用于计算机和电子设备上输入汉字。

3. 笔画输入法，这是一种在计算机、手机等电子设备上输入汉字时采用的编码方法。