根据燃烧理论中的热着火机理，可以认为各类物质发生自燃的前提条件是可燃体系的产热速率必须大于散热速率。产热速率的影响因素大致包括：物质互相作用时的发热量、物质的初始温度（自燃一般指正常环境下的气温）、催化物质的催化作用、物质粉末的比表面积、物质表面的新旧程度（指表面活性大小）等。

自燃是指可燃物在常温常压大气环境中，与空气中的氧气发生化学反应而自行发热，从而引起可燃物自行燃烧的现象。例如黄磷、粘附油脂的废布在正常大气环境中发生的自燃。