这是说宋代第一个著名的宰相赵普的故事。据《宋史》卷二百五十六《赵普传》载：

　　“普少习吏事，寡学术。及为相，太祖常劝以读书。晚年手不释卷，每归私第，阖门启箧，取书读之竟日；及次日，临政处决如流。既薨，家人发箧视之，则论语二十篇也。”

　　意思是本来赵普读书很少，平素又不喜欢说话，所以人们总以为他没有读书。宋太祖赵匡胤常常劝告他，甚至于很严厉地批评过他。据说有一天，宋太祖“登明德门，指其榜问赵普曰：明德之门，安用之字？普曰：语助。帝曰：之乎者也，助得甚事！普无言”。类似这样的故事，在宋人的笔记中还能找到一些。可见赵普的文化水平确实不高，连拟定一个门楼的榜额都不会，罗里罗索地叫做什么“明德之门”。宋太祖看了很不高兴，所以责问他为什么要加个之字。 但是，深入一步看去，赵普实际上早已知道读书的重要，而且暗地里很努力学习。特别是对于《论语》这一部书，赵普读得烂熟。

　　所以后来在宋太宗赵光义做皇帝，有同朝的大臣讽刺赵普不读书，赵普就敢于说：“臣有论语一部，以半部佐太祖定天下，以半部佐陛下致太平。”意思是什么呢？就是我赵普读的书是不多，只读过论语一部书，不过我却以自己读过论语的学识一半来帮助太祖赵匡胤平定天下，用另外一半来太宗赵光义管理天下达到太平盛世。这句话有点针锋相对的意思，就是我赵普虽然只读了一部论语，就已经帮倒太祖和太宗二个皇帝，你们读那么多书又做了什么呢？（其实据考证，赵普读的书远远不止论语一部。）想不到后世人却把他的话断章取义，变成了“半部论语”，并且历代相传，居然成了典故。