启蒙有两种含义，一种是指普及新知，推动社会接受新事物，帮助人们摆脱愚昧和迷信，这是启蒙运动的象征；另一种是开导蒙昧，使人们明白道理，通常特指教育童蒙，通过宣传教育的方式，让初学者获得基础知识，这被称为祛蔽启蒙或启蒙教育。启蒙运动通常通过宣传教育，使社会接受新事物，推动社会进步。

在古代中国，启蒙读物称为“蒙学”，最著名的就是“三百千”——《三字经》、《百家姓》和《千字文》。一般私塾在孩子入学时，首先教授这三种读物。接着，孩子会学习《弟子规》、《幼学琼林》、《朱子家训》、《千家诗》、《古文观止》、《唐诗三百首》、《声律启蒙》、《文字蒙求》和《增广贤文》等初级读物。这些书籍都是儿童启蒙读物。尽管不同私塾的教学内容有所差异，但“三百千”几乎是所有私塾开蒙教育的必备教材。

明代思想家吕坤曾指出：“初入社学，八岁以下者，先读《三字经》以习见闻，读《百家姓》以便日用，读《千字文》以明义理。”“三百千”将早期识字教育与中国历史文化和人格修养的教育巧妙结合，言辞简练，含义丰富，朗朗上口，便于记忆和诵读。