正如同汽车行驶需要汽油作动力一样,人的生命活动也需要热量作动力。可以这样说,没有热量生命就无法维持。人体所摄取的热能最初都是源于太阳的,阳光能通过光合作用将能量带入植物体内,然后通过植物-动物-人的食物链进人人体。热量本身不是营养素,它是由体内或者食物中的三大产热营养素— 蛋白质、脂肪和碳水化合物在体内经过分解代谢所释放出来的。脂肪的单位产热量最大,每克脂肪可释放约9 千卡热量,蛋白质和其他碳水化合物则均为4 千卡/克。在这三大产热营养素,脂肪和碳水化合物承担了主要能量提供者的角色,这是由于蛋白质虽然也可用来供能 ,但其主要职责为构成身体及构成生物活性物质,如各种酶和抗体等等。同时因为蛋白质在体内含量有限,应尽量受到保护,而不能随便被“燃烧”而消耗。食物中能供给热量的物质也是三大产热营养素。