1260年3月，忽必烈在开平城（内蒙古自治区锡林郭勒盟正蓝旗多伦县西北闪电河畔）召开忽里台大会，随即宣布即大汗位，并首次采用汉族王朝年号，中统纪元，史学界一般把1260年当作元朝立国的开始

初元疆域

1257年，蒙哥汗着手实施消灭南宋的计划，忽必烈被委以重任，兵分三路进攻南宋，总兵力十万余

1258年2月，蒙哥汗大军南渡黄河，开始蒙古政权第一次大规模南征南宋，蒙古大军苦战六个月，久攻不下，损失惨重

1259年7月21日，蒙古第四位大汗蒙哥在合州钓鱼城（现重庆市合川区合州钓鱼城遗址）去世，蒙古大军北还

蒙哥去世，正在进军鄂州的忽必烈，听取谋士郝经的建议，一面与南宋宰相贾似道议和，一面迅速撤围北归，进驻燕京

蒙哥死后，托雷家族最小的儿子阿里不哥得到蒙古各派势力的普遍拥护

阿里不哥以蒙哥合法继承者的身份出现，试图诱使忽必烈回到和林，逼其就犯，再名正言顺登上大汗宝座，然忽必烈对弟弟阴谋十分清楚，不会轻易离开漠南大本营冒失北上，双方矛盾进一步激化

1260年3月，忽必烈在开平城召开忽里台大会，宣布即大汗位，并首次采用汉族王朝年号国号大元