贝壳的形成是一个复杂的过程，涉及软体动物的外套膜的活动。这种结构通常由三层构成：外层，亦称为角质层，相对较薄；中层，称为棱柱层，较为厚实，构成了贝壳的大部分；以及内层，即珍珠层，它具有珍珠般的光泽。当沙粒等微小异物嵌入贝壳与外套膜之间时，外套膜会分泌物质包围这些异物，进而形成珍珠。

贝壳的生长发生在软体动物的外部，并且主要功能是提供支撑和保护。它们能够保护软体动物免受捕食者的侵害，并防止动物体因过度干燥而死亡。贝壳的构成物质主要来源于外套膜边缘细胞分泌的碳酸钙。软体动物的血液中含有大量的碳酸钙，这些物质通过水和食物被软体动物吸收。外套膜边缘的细胞能够将血液中的碳酸钙浓缩，并形成具有方解石和亚拉冈石矿物结晶特征的结构。亚拉冈石的结晶形态就是珍珠层。在贝壳的形成过程中，首先形成的是外壳层，它是由外套膜的外部分泌产生的。