贝壳是软体动物的一种特殊结构，由外套膜中的腺细胞分泌钙化物质形成，其主要作用是保护软体动物的身体。不同种类的软体动物有着形态各异、结构不同的贝壳。例如，蜗牛和螺类通常具有螺旋形的贝壳；蚌类和蚶类则拥有两片瓣状的壳；石鳖类则具有八片板状的贝壳，呈覆瓦状排列；而乌贼和枪乌贼等种类的贝壳则退化至内部；船蛆则完全没有贝壳。

贝壳主要由95%的碳酸钙和少量的壳质素构成，通常分为三层结构。最外层是角质层（壳皮），它薄而透明，起到防止碳酸侵蚀的作用，由外套膜边缘分泌的壳质素形成。中层称为棱柱层（壳层），较为厚重，由外套膜边缘分泌的棱柱状方解石构成，主要负责扩大贝壳的面积而非增加其厚度。内层则是珍珠层（底层），由外套膜全面分泌的叶片状霰石（文石）叠加而成，具有良好的光泽，并且会随着身体的增长而逐渐加厚。

贝壳的化学成分主要是CaCO3，其外层常常可见到多条深浅不一的同心环状生长线。这些生长线并不代表软体动物的年龄，而是由于外套膜边缘在某些条件下（如食物匮乏、季节变化、生殖期间）无法持续分泌贝壳物质而形成的。