蜡烛被认为最早出现於公元前30世纪的古埃及，当时古埃及人把芦苇插在融化的牛脂内制成蜡烛。直到中世纪，南欧及地中海沿岸的蜡烛仍是由牛脂和羊脂制成。中国南唐时期，南唐烈祖李昪下令以出产自江浙一带的柏树油脂取代动物油脂制成蜡烛，令其制作价格大幅下降，使蜡烛从此在中国得以普及。

随著19世纪欧洲发明提炼石油的方法，蜡烛逐渐改用石蜡制成。