从概念上说，在氧化还原反应中，失去电子的叫做还原剂，表现为化合价在反应后升高；得到电子的叫做氧化剂，表现为化合价在反应后降低。还原剂具有还原性，反应时被氧化剂氧化；反之，氧化剂具有氧化性，反应时被还原剂还原。在某些反应里面，有的反应物本身就兼有氧化剂和还原剂双重身份，例如水的电解、制取漂白粉等等。

总而言之，氧化还原反应的本质是元素的电子得失，表现为化合价的降低和升高。