铁易生锈归因于其化学性质活泼以及外界环境因素，特别是水分至关重要。氧气溶解在水中，能促使铁锈化。试验显示，若空气中无水，铁即使放置数年也不会锈蚀。然而，单纯水分不足以导致铁锈化。将铁置于已煮沸且密封的蒸馏水中，铁仍不会锈蚀，证明水是关键条件，但必须含空气中的氧气溶解于水，这水才具备锈蚀铁的能力。铁锈成分多样，主要为氧化铁、氢氧化铁与碱式碳酸铁等。不锈钢表面虽不易生锈，其主要成分同样是铁。为何不锈钢不会锈蚀？因不锈钢内除铁外，还含有铬、镍、铝、硅等元素。这些成分结合后，能在钢表面形成致密的氧化物保护膜，大幅增强不锈钢的耐腐蚀性能。