体温表里的水银当然会热胀冷缩.之所以用水银作温度就是利用水银的热胀冷缩的原理.当水银受热时膨胀，水银柱就增高；相反当水银柱受冷时，水银柱就缩短。如此，正好反映了体温表所测量的体温。

体温表和普通温度计是一样原理的。只不过体温表在构造上有点与普通温度计不同，这就是体温表在下端靠近水银泡处有一个狭小的通道，当体温表温度急剧下降时，由于水银热胀冷缩作用很容易使狭小处水银柱断裂，迫使上面水银柱无法回到水银泡里，而停留在原来位置，以便读出人体温度。如果用普通温度计测量体温，当温度计离开人体（温度就下降），温度计里水银柱也随之下降，这时人们读到的温度就不是人体温度了（低于人体温度）。