某种原子的质量与碳-12原子质量的1/12（大约1.66×10^-27千克）的比值称为该原子的相对原子质量。这个比值也被称为原子量，其单位为“1”。由于大多数元素由两种或两种以上的同位素组成，原子量是通过计算各同位素所占百分比得到的平均值。

由于原子质量极小，使用千克作为质量单位在书写、记忆、计算和使用上都不方便。因此，国际上通常采用相对原子质量来表示原子的质量，避免了直接使用小的质量单位。

原子的种类繁多，大小不一，质量也各异。尽管各元素的原子质量数值很小，科学家已经测量出它们的质量。例如，如果以克为单位，一个碳原子的质量需要在小数点后写出22个零才能表示出来，这显然非常不便捷。

为了解决这个问题，科学家们规定了一个标准：以一个碳-12原子质量的十二分之一作为基准。其他原子的质量与这个基准相对照，得到的相对重量称为该原子的原子量。这意味着，原子量是通过将不同原子的质量进行比较得到的比值，因此它没有单位。例如，氢的原子量是1，碳是12，氧是16，钠是23等。