大学生在现代社会中扮演着类似于古代进士的角色。在古代中国的科举制度下，进士是通过最后一级的中央政府考试，被称为进士。这个称呼最早出现在《礼记·王制》中。隋朝大业年间开始设立进士科目，唐朝时期，参加进士科考试的人被称为举进士，中试者则被称为进士。

唐朝时，进士科和明经科是最主要的科目，后来诗赋成为进士科的主要考试内容。元、明、清时期，进士经过殿试后，及第者都被赐予出身，称为进士，并分为三甲：一甲三人，赐进士及第；二甲和三甲，分别赐予进士出身和同进士出身。

明朝时期，有一位名叫董其昌的人，他在《节寰袁公行状》中提到：“（袁可立）戊子举于乡，己丑成进士。”这表明了袁可立通过了乡试和会试，最终成为了进士。

隋朝在公元605年首次开设了进士科，这被视为科举制度的开始。在隋唐时期，进士科只是科举中的一个科目，主要考的是诗赋。由于进士科是常科，且考取难度较大，因此被视为最尊贵的科目，地位也成为了各科之首。

宋朝以前，进士只需要通过尚书省的“省试”。自宋朝以后，进士都需要经过由皇帝主持的“殿试”来确定名次。宋朝仁宗时期，曾有一名考生通过省试，但在殿试中被黜落，他愤怒地投奔了西夏。从此以后，殿试只定名次，不再黜落考生。

在明朝和清朝，殿试录取的考生分为三等，称为三甲。一甲三人依次为状元、榜眼、探花，称为“进士及第”。二甲若干人，称为“进士出身”。三甲称为“同进士出身”。通常情况下，录取者都被称为“进士”。

自唐朝开始第一次科举考试算起，近1300年的时间里，进士都是中国政治的主角。在这漫长的历史时期，中国的政治运作主要依靠接受正统儒学教育的文人学士来维持，这一现象在中外历史上都是独一无二的。

清代文学家吴敬梓在《儒林外史》中写道，许多著名作家都是进士出身。在辽、金、元时期，士人经过地方考试选拔后，赴京会考，经中央政府朝廷礼部试取录后，再由皇帝殿试以定名次。一甲授官六品，二甲正七品，三甲正八品。辽朝前期没有契丹人试进士的制度，后来逐渐有应试登第者。金朝专门设有女真进士科。元朝时，会试落第者被称为乡贡进士。明清时期遵循前朝制度，举人需经殿试取录后方称进士，否则只称会试中式举人。进士多入为翰林官。一甲第一名为状元，授修撰；第二、三名分别为榜眼、探花，授编修。二、三甲可选为庶吉士，或授给事中、主事、中书舍人、行人、太常博士、国子博士等官，或授地方府推官、府同知、县令、县丞等官。