广义上的北方话，在汉语各大方言中占有突出的地位，被称为官话方言。近千年间，许多优秀文学作品均在此基础上创作而成，且自元代以来，以北京为中心的北方话一直是政治、经济、文化的核心区域，因此被称为“官话”。实际上，它是一种各方言区共同使用的交际语言，现普通话就是在官话的基础上发展起来的现代汉民族共同语。

官话方言主要通行于长江以北的大部分汉族地区，包括湖北、广西等地，以及云南、四川、贵州三省少数民族区域以外的汉族地区。此外，还有少数由于历史原因形成的官话方言岛，如海南岛的军话、福建的土官话等。其使用人口超过7亿。

官话方言内部可大致分为四个支系：华北官话、西北官话、西南官话和江淮官话。

粤方言，又称为广东话或广府话，是七大方言中语言现象较为复杂的一个方言，保留着较多的古音特点和词语，内部分歧较小。粤方言主要通行于广东、广西境内，以广州话为中心，使用人口约4000万。

粤方言内部可细分为粤海片、四邑片、高阳片和桂南片等四个片。

赣方言，以前被认为是使用人口最少的方言，但近年来研究发现其使用范围和人口数量都显著增加，甚至超过了湘语和客家话。赣方言并非仅限于江西省，还包括湖南、福建等地的部分地区。由于赣语和客家语有许多共同特点，一些语言学者认为它们可以合并为客赣方言。

赣方言主要通行于江西省中部和北部，以及湘东和闽西北等地，使用人口估计超过2500万。

客家方言，又称客家语，主要通行于广东、江西、福建、湖南、广西、台湾等地，海外也有分布，如马来西亚、新加坡、印度尼西亚等国。客家方言按其语言特点和地理分布大致可分为汀州片、粤台片、粤中片、惠州片、粤北片、宁龙片、于桂片和铜鼓片等。

闽方言，俗称“福佬话”，是七大方言中语言现象最复杂、内部分歧最大的一个方言。闽方言主要通行于福建、广东、台湾三省及浙江南部、江西、广西、江苏的部分地区，使用人口约4000万。

闽方言内部可大致分为闽南方言、闽东方言、闽北方言、闽中方言和莆仙方言等。

吴方言，又称江浙话或江南话，主要通行于江苏东南部、上海、浙江大部、江西东北部、福建西北角和安徽南部等地，使用人口约7000万。

湘方言，通行地域相对较小，主要通行于湖南省的岳阳、南县、汨罗等地，约占全省面积的一小半。广西北部的部分县市也通行湘方言，使用人口估计在2500万以上。