交通大学起源于1896年，由盛宣怀在上海创办的南洋公学与王文韶在上海设立的山海关北洋铁路官学堂共同奠定基础。这两大机构成为中国交通大学的最早源头。交通大学在中国近代教育史上是创建较早的高等学府之一，历经120多年的发展，形成了良好的校风和辉煌传统，特别是在20世纪二三十年代，交通大学成为了享誉国内外的综合性著名高等学府。上海交通大学与西安交通大学尤为知名，被冠以“东方麻省理工”与“东方康奈尔”的美誉。

交通大学校友总会成员包括上海交通大学、西安交通大学、西南交通大学、北京交通大学、阳明交通大学，统称为“中国交大五校”。交通大学在经历多年历史变迁后，发展成为五所独立的大学：上海交通大学、西安交通大学、西南交通大学、北京交通大学和阳明交通大学。这五所大学分布在中国的五个主要城市，各自拥有独特的特色与优势，为中国培养了近百万在工程、科学、管理、医学等领域的人才。它们是中国乃至世界最具有影响力的公立大学系统之一。