北京大学创建于1898年，正值维新变法时期，起始名号为京师大学堂，是近代中国首个国立综合性学府，同时也是国家最高教育管理机关。

1912年，学府更名国立北京大学。

1937年，面临日军侵华，北京大学南迁至长沙，与国立清华大学和私立南开大学联合成立国立长沙临时大学，后于1938年迁至昆明，改称国立西南联合大学。

1946年，学府复员重返北平（现北京）。

1952年，通过全国高校院系调整，北大转型为以文理基础学科为主的综合性学府，并从北京沙滩等地迁至现址。

2000年，与原北京医科大学合并，成立全新的北京大学。至此，北大已走过123年的历史。