核酸，这种生物大分子是由核苷酸单体聚合而成的，它是生命细胞中不可或缺的基础元素。它的存在可以追溯到生物进化的起源，因为只有核酸具备自我复制的能力，承载着生物的遗传信息。DNA和RNA是核酸的两大类，DNA负责储存遗传信息并进行复制，而RNA则主要在蛋白质合成中发挥作用，将DNA的遗传信息转化为特定蛋白质的氨基酸序列。

核苷酸是核酸的基本结构单元，由含氮碱基、戊糖和磷酸组成。DNA和RNA的区别在于戊糖：DNA的戊糖是D-2-脱氧核糖，而RNA的戊糖是D-核糖。通过5′磷酸基和3′羟基的连接，核苷酸形成无分支的多核苷酸链，其方向性决定了5′和3′端。碱基序列，即核酸的一级结构，决定了其特性和功能。研究者们已经确定了许多核酸的一级结构，无论是大型如烟草叶绿体DNA的155,844个碱基对，还是小型如tRNA的70多个核苷酸残基。

DNA通常以双螺旋的形式存在，而RNA和其他核酸可能有不同的空间结构。核酸的分子量庞大，可受温度、pH值和化学试剂影响。由于核酸中的碱基能吸收260纳米的紫外光，所以紫外吸收值的测定是核酸分析的一种常用方法。此外，通过颜色反应和戊糖含量测定，也可定量分析核酸。