工艺美术运动是19世纪下半叶起源于英国的设计改良运动，约翰·拉斯金是其理论指导，威廉·莫里斯为主要实践人物。运动在美国芝加哥建筑学派影响较大，尤其对路易斯·沙利文等人物有重要影响，还广泛影响欧洲其他国家。该运动是对工业化反思的结果，试图重建手工艺价值，塑造“艺术家中的工匠”或“工匠中的艺术家”，强调手工艺生产，反对机械化生产，反对矫揉造作的装饰风格，提倡哥特风格和其他中世纪风格，讲究简单、朴实、风格良好，主张设计诚实，提倡自然主义风格和东方风格。运动根源是无法解决工业化问题，企图逃避现实，但最终没有可能成为领导潮流的风格，从意识形态上来看是消极的。然而，它提供了新设计风格参考，对“新艺术运动”有深远影响。

工艺美术运动特点为强调手工艺生产，反对机械化生产；在装饰上反对矫揉造作的风格，提倡哥特风格和其他中世纪风格，强调简单、朴实、风格良好，主张设计诚实，提倡自然主义风格和东方风格。运动试图抵抗工业化趋势，重建手工艺价值，但本质上是一个复旧运动，不可能成为现代设计的启迪和开拓型运动。

工艺美术运动传播发展到欧洲多个城市，迅速本土化，如挪威、芬兰和俄罗斯追求工艺技术革新，德国探索工艺、艺术和工业之间的平衡，奥地利的“分离派”运动如日中天，法国的代表人物则是阿尔芒·普安。美国工艺美术运动受到英国影响，直至二十世纪初，具有新大陆视野的美国艺术家添加社会和自然因素，形成自己风格，如强调典雅、东方风格和印第安因素，追求新大陆新兴强国自我身份认同和独立个人特性。

英国工艺美术运动代表人物包括威廉·莫里斯，作为奠基人，他设计、监制或亲手制造的家具、纺织品、花窗玻璃、壁纸以及其他各类装饰品引发了运动。主要思想反对机械化、工业化风格，反对装饰过度的维多利亚风格，强调哥特式、中世纪设计是诚实的设计，强调产品设计和建筑设计为人民服务，设计必须是集体活动，强调实用性、美观性相结合。C·F·A·沃塞是建筑家出身，长期从事室内与家具设计，设计简约、朴实，更接近为大众设计的实质。约翰·拉斯金是运动的理论指导，强调艺术要与技术相结合、与生活结合，实用主义，反对维多利亚风格的矫揉装饰，设计思想具有民主和社会主义色彩，强调为大众设计，提出向自然学习，强调将观察融入到设计中去。

工艺美术运动的主要成就体现在建筑设计、家具设计、陶瓷设计、金属工艺设计、染织品设计和平面设计。运动对这些领域产生了深远影响，如建筑设计中的非对称性、功能良好、没有表面粉饰，家具设计简洁、质朴，陶瓷设计带有明显的植物有机形态，金属工艺设计更富于现代感，具有浓厚的哥特风格特点，染织品设计使用天然染料，平面设计中创造出为广大儿童读物设计的风格。