传播学的三大学派为经验学派、批判学派与媒介环境学派，但在深入学习之前，芝加哥学派是每位新传学子必经之路。该学派代表人物包括斯莫尔、米德、帕克、伯吉斯、杜威与库利等。芝加哥学派为美国社会学研究奠定经验基础，开创了早期传播效果研究，使社会问题研究倾向经验主义。

杜威作为实用主义哲学奠基人之一，同时也是著名的教育学家，对大众传播持有乐观态度，认为它是社会变革的重要工具，可促进民主制与城市中的人们联结。他提出“社会不仅存在传播中，并在传播中形成”，并著有文章《心理学中的反射弧》拓展传播模式至“刺激—解释—反应（S-O-R）”。

库利的“镜中我”理论与“初级群体”概念对传播学研究意义深远。库利将传播定义为心灵与社会互动的象征符号，个人通过他人的评价形成自我认知。初级群体如家庭与朋友反映简单社会关系，次级群体如公司与政府则具有明确规则。

G·H·米德为符号互动论奠基人，提出了“主我-客我”理论与符号互动论，认为自我意识伴随传播活动形成，人根据对事物意义的理解应对，且意义可随社会互动改变。

罗伯特·帕克是“大众传播的第一个理论家”，贡献了人类生态学与边缘人概念。人类生态学利用进化论分析社会进程，边缘人生活在两个世界之间，不属于任一。

伯吉斯的同心圆理论描述城市结构，中心为高度集中的中央商业区，周边为不同功能区域，反映人口压力与空间功能区分。

芝加哥学派对传播研究影响深远，不仅为后来的传播研究提供了经验主义基础，其理论如主客我、镜中我与同心圆等，已融入人际传播、群体传播与大众传播的考察之中。