1997年9月12日十五大报告提出“依法治国，建设社会主义法治国家。”此后，“法治国家”、“法治建设”、“法治观念”等概念风行开来。

1999年 3月九届人大二次会议修改《宪法》，第五条增加一款，作为第一款，规定：“中华人民共和国实行依法治国，建设社会主义法治国家。”