东莞市第一中学创建于1957年，起初名为东莞县建设中学，是东莞县工商联创办的一所初级中学。1970年秋季，学校增设了高中部。1971年秋季，学校改名为莞城第一中学。2004年7月，学校实施高初中分离政策，初中部分并入东莞中学初中部。同年9月，学校搬迁至东城牛山伟业路178号。2005年8月，学校正式更名为东莞市第一中学，简称“东莞一中”。

在1957年10月，东莞县工商联在莞城彭屋大街的建东中学校址（莞城市桥路72号）筹资创办了东莞县建设中学，简称“建中”，属于民办初级中学。1967年11月，建设中学更名为红卫中学。随后，莞城劳动中学并入红卫中学。1968年12月，红卫中学将班级分散到博厦学校、人民小学、罗沙小学、同德街小学、中心小学和阮涌小学。1970年4月，红卫中学复办，更名为莞城中学，并增设高中部。1971年9月，莞城中学更名为莞城第一中学，简称“莞城一中”。

1995年，莞城第一中学改由东莞市人民政府主办，成为市直属学校。同年4月，学校被评为广东省一级学校。1998年8月，学校搬迁至城区学院路128号（现东莞中学初中部校址）。2004年7月，莞城第一中学实行高初中分离，初中并入东莞中学初中部。2006年5月，东莞市第一中学通过了国家级示范性普通高中的初期督导验收。2007年6月，东莞市第一中学被评为广东省普通高中教学水平优秀学校，并通过了国家级示范性普通高中的验收确认。

学校一直致力于培养全面发展的学生，不仅注重学术教育，还积极发展学生的兴趣爱好和社会实践能力。多年来，学校在各类竞赛和活动中屡获佳绩，为国家输送了大量优秀人才。

东莞市第一中学的发展历程，体现了教育事业在社会变迁中的重要作用。从初创时期的民办学校到如今的市直属学校，东莞市第一中学不仅见证了东莞教育的发展，也成为了东莞教育的骄傲。