一级学科和二级学科的区别主要在于其层次和具体范围。一级学科是学科大类，二级学科是其细分的学科小类，通常对应专业领域。我国学科体系分为学科门类、一级学科和二级学科三个级别。一级学科为大类，如理学下包含数学、物理学、地理学等学科。二级学科则是在一级学科基础上进一步细分，如数学学科下设有基础数学、计算数学等子学科。二级学科是学位授予的基础，通常学位授予点数量即为二级学科数目。

一级学科与二级学科的概念在高等教育中尤为重要。一级学科是高等院校学科分类的大类，二级学科则是其细分类别，如中国语言与文学一级学科下包含中国古代文学、中国现当代文学、比较文学、文艺学等二级学科。目前，我国高等教育学科门类包含哲学、经济学、法学、教育学、文学、历史学、理学、工学、农学、医学、管理学和艺术学等十二个大类。

在学科代码体系中，一级学科通常用四位数字表示，例如哲学学科代码为0101，而二级学科则用六位数字表示，如马克思主义哲学代码为010101。二级学科无法直接升级为一级学科，但可以申请成为硕士和博士学位授予点。一级学科一旦通过申请成为一级学科，其下的所有二级学科便具备了申请成为博士学位授予点的资格。