历史学是历史学家在对人类以往的历史进行系统化整理的基础上，对历史的本质、历史的意义所作出的一种理论解释和精神体验。我们知道，历史是由以往时代的许许多多的人及其活动构成的。在历史学家看来，如果能把历史上那些看似单个的、孤立的人和事联系起来，发现其相互间的关系，发现其对后世特别是对当世的影响与作用，无论这种影响与作用是直接的还是间接的，是经验启示的还是思想启示的，那历史本身于现代人而言，就具有了意义，历史就不是死亡的过去，而是现实的一部分。从这个意义上讲，作为人类的一种古老的精神活动，历史学其实也就是每一时代的人类在反思自己往昔经历的过程中，对历史之本质和意义的一种理性追问和情感体验。这种对历史意义、历史本质的理性反思与情感体验，在每一时代人类的精神生活中，都占据着特殊的地位。

从根本上说，追问历史的本质与意义，探究历史的变因与动力，在不断与自己的历史进行对话过程中，在从对自己历史的重新体验与反思中，获得对自我个性本质与特征、对自我现实存在状态的真切认识，乃是人类源自内心深处的一种永恒的精神需求。历史使我们看清过去的路而得以知道现在的位置。那“我从何处来，现在在哪里，将向何处去？”的追问，那对“天人之际”、“古今之变”的不懈探究，那对文明之兴衰交替、社会之治乱相因的艰难解读，总是会深深地牵动着每一时代人的精神世界，拨动每一时代人的情感心弦。确实，有主体自觉意识、关注自我的现实存在际遇与未来命运的人，怎么能不为历史上那具有昭示意义的无数惊心动魄之往事所吸引，怎么能不为往昔岁月里那无数生命的欢乐痛苦所牵动。在某种意义上可以说，历史学存在之价值与意义，在于它对人类而言乃是一种体现人之本质的、对自我精神故园的回归情感，一种对自我个性特征作理性和情感认同的寻根意识。由此我们说，历史是人类的精神故乡，是人类生命力的活水源头。在这个精神故乡里，凝聚着每一个民族先贤祖辈沥血之路上的光荣与梦想，汇集着每一个民族古圣先哲那经过时间考验的伟大智慧和情感。借助于历史学这一古老而常新的精神形态，人类的智慧、理想、经验、情感才得以延续下来，积累起来，传承下去，而不会被滚滚流逝的岁月黑洞吞噬湮没，现代人也才不会成为迷失故土、无家可归的浪人。历史学作为伴随人类始终的精神追求，每一个民族从这种精神追求中，找到使自己的情感与心灵得以慰藉、得以安顿的庇护所。人们之所以必须守护自己的历史，正因为人们必须守护自己的故土与家园。人类的文明犹如一条江河，它从遥远的昨天流淌而来，还要流向明天流向未来，而它之所以永远奔腾向前，正由于它有着历史这一永不枯竭的源泉。所谓“欲明大道，必先知史”，没有历史，没有对历史的承继与发展，我们并不会比“北京猿人”有更多的智慧。生生不息的历史，智慧与知识日积月累的历史，发展与变化着的历史，使我们得以继承以往一切时代、一切民族的精神、思想和情感，以此来面对当前的生活，应付未来新的挑战。同时，对自己历史的认同与守护，更是每一个民族保持自尊心、自信心的前提。失去与自己历史联系的民族，忘记或背叛了自己历史的民族，必将沦为一个心灵飘泊的精神放逐者，成为一个无家可归的精神流浪者，这种无根的痛苦是一个民族最大的不幸。