最早的馒头出现在三国时期的蜀国，由诸葛亮发明。在孟获不断袭击骚扰蜀国的情境下，诸葛亮带领军队前往南蛮地区作战。面对泸水一带的瘴气与毒物，诸葛亮想出了用面团模仿人头祭河神的创新方法，以此来鼓舞士兵士气。此方法之后流传开来，并传入北方地区。为了避免使用“蛮头”这个令人恐惧的词汇，人们将“蛮”字换成了“馒”字，从而产生了“馒头”这一名称。