英语四六级考试一年两次，分别在五月和十一月。

　国家教委在印发理工科本科和文理科本科用的两种《大学英语教学大纲》的通知中指出，大纲执行两年后，开始对结束四、六级学习的学生进行统一的标准化测试。

大学英语四级考试（CET-4）就是根据这一规定而设计的。考试的目的在于全面考核已修完大学英语四级的学生是否达到教学大纲所确定的各项目标。这种考试属于尺度相关常模参照性考试（criterion-related norm-referenced test）。

　　教学大纲指出：大学英语教学的目的是培养学生具有较强的阅读能力、一定的听的能力（理工科适用的大纲还规定一定的译的能力）以及初步的写和说的能力，使学生能以英语为工具，获取专业所需要的信息，并为进一步提高英语水平打下较好的基础。

为此，本考试主要考核学生运用语言的能力，同时也考核学生对语法结构和词语用法的掌握程度。