乡试，古称“秋闱”，是省级层面的考试，考生需是经过生员选拔后方能参加。通过乡试的考生，即被授予“举人”称号。举人是地方精英，具备参与更高层次决策的能力。

会试，又称“春闱”，是国家级的选拔考试，仅限于已经取得举人身份的考生参加。会试通过者则被尊称为“贡士”。贡士的地位仅次于状元，是国家高级人才的储备库。

殿试，是古代科举考试的最终阶段，也是皇帝亲自监考的国家级考试。殿试的对象是会试中脱颖而出的贡士。殿试分为三甲，第一甲第一名为状元，第二名为榜眼，第三名为探花。第二甲和第三甲的前几名则被称为“进士”。殿试不仅是对考生学识和才能的最终检验，更是对国家未来的政治领袖进行选拔的关键步骤。

乡试、会试、殿试构成了中国古代科举制度的完整链条，层层选拔，层层筛选，最终选拔出最优秀的治国理政人才。这一制度历经千年，为中国历史上的多个朝代输送了无数的治国之才，对中国社会的发展产生了深远影响。

乡试、会试、殿试不仅考验了考生的学识和能力，还承载了深厚的文化底蕴和社会价值。通过这一制度，中国历史上涌现出了一大批杰出的政治家、文学家、思想家，为中华文明的传承和发展作出了重要贡献。