万松老人本姓蔡，名行秀，河南洛阳人。15岁时在河北邢台的净土寺出 家当了和尚，后来云游四方，在河北磁县的大明寺继承了雪岩满禅师所传的佛法，专攻禅学。以后又重返净土寺，建万松轩居其中，故自称“万松野老”，而世人则敬称其为“万松老人”。万松老人博学多才，精通佛学，讲经说法透彻警人。他来到燕京，其身处空门、志在天下的胸怀受到了当时金章宗的极大赞赏。后来元朝定都北京时，元世祖、重臣耶律楚材慕名而来，投身门下，参学三年，万松老人平时给世祖讲经说道，告诫他要以儒治国，以佛治心，切勿乱施暴政，祸国殃民。世祖深深地记住了这些话。每至闲来无事，万松老人常常席地而坐给世祖弹琴吟曲。三年后，世祖为了纪念这种师徒之情，将宫中承华殿的古筝和“悲风”乐谱赠给了万松老人。老人圆寂后，人们为他建了这座朴素别致的砖塔。紧靠砖塔北侧的街巷也随之而得名“砖塔胡同”。

后此塔渐渐无人问津，不知何年，有人倚塔造屋，外望如塔穿屋而出，再以后居住于此的人开起了酒食店。“豕肩挂塔檐，酒瓮环塔砌，刀砧钝，就塔砖砺，醉人倚而拍拍，歌呼漫骂，二百年不见香灯。”明万历三十四年(1606年)，有一个叫乐庵的游僧，从南方游历至京城 ，当他看到这处于酒食店中的万松老人塔时，顿时醒悟，于是便募捐将此塔买下，大加翻修后，长居此中守护砖塔。乐庵死后，砖塔便草荣其顶，破旧不堪。清乾隆十八年(1753年)，奉敕按照原来的规模重修。民国十六年(1927年)在塔的北侧开了一个小门，门檐上书“元万松老人塔”。

胡同因塔得名，自身同样经历着历史的变迁。在元、明、清三代，砖塔胡同作为戏曲活动的中心，是北京城最热闹的地方之一。元代杂剧在京城非常流行，当时把演杂剧的戏院叫做“勾阑”。勾阑内有戏台、戏房、神楼和腰棚，大的勾阑可容纳数千人观戏。这时的砖塔胡同及附近的口袋底胡同、钱串胡同、玉带胡同有戏班、乐户和勾阑不下二三十家，终日锣鼓喧天。到了明代，在东城的本司胡同和演乐胡同等处设立了教坊司，专门管理音乐、戏曲等事务。这样，砖塔胡同一带便失去了往日的喧嚣热闹。清朝，砖塔胡同作为神机营所辖右翼汉军排枪队的营地。但不久，这里又恢复了元代“歌吹之林”的面貌，再度成为曲家聚集的地方。1900年，八国联军入侵北京，这里的戏班、乐户纷纷逃回家乡，从此砖塔胡同渐渐变成了居民区，归于宁静。

虽然砖塔胡同得名于砖塔，出名于砖塔，但现存之砖塔却早已非元代原物，据史料记载，明嘉靖年间，清乾隆年间和民国期间都曾经对万松老人塔进行过大规模的整修重建。

元明清三代，砖塔胡同一直是京城娱乐中心之一，即所谓勾阑、瓦舍之所，全盛时胡同里有十数家戏班。在清代,砖塔胡同曾经作为神机营所辖右翼汉军排枪队的营地,以后一直是曲家聚集的地方。1900年义和团运动爆发，砖塔胡同成为进攻西什库教堂的义和团组织的总部，八国联军攻陷北京之后对砖塔胡同造成了很大破坏，各大戏班纷纷逃离，自此砖塔胡同作为京城娱乐中心开始走向衰落，逐渐成为民居。