武汉大学的创立起源于1893年，当时清末湖广总督张之洞创办了自强学堂。

学堂在1902年更名为方言学堂。辛亥革命后，北洋政府以方言学堂为基础，于1913年成立国立武昌高等师范学校。

1923年，国立武昌高等师范学校更名为国立武昌师范大学，1925年又更名为国立武昌大学。

1926年，武汉国民政府将武昌大学与其他几所学校合并，组建国立武昌中山大学。

1928年7月，国民政府改组武昌中山大学，组建国立武汉大学。

1932年春，全校师生迁入珞珈山新校舍。抗日战争期间，武汉大学迁至四川乐山。

1946年10月，武汉大学迁回武昌珞珈山。至1946年底，学校设有"文法理工农医"六大学院，包括21个系和8个研究所，在国内外享有很高声望。中华人民共和国成立后，武汉大学办学规模进一步扩大，教学质量和科研水平进一步提高。

1952年，全国高校院系调整后，武汉大学成为直属中华人民共和国教育部领导的重点文理综合大学。改革开放以来，武汉大学发展速度加快，总体水平有了很大提高，办学规模进一步扩大，办学实力进一步增强，现已形成多学科综合发展、多种办学层次并存的格局。