“夷”字古代有外族、外国或外族人，外国人词义，带有蔑视贬斥说法是“蛮夷”。

直到今天，“夷”字指“外国”的用法仍有，“华夷杂处”（同“华洋杂处”）即是。“夷”字还解作“平安”，例如成语“化险为夷”即是化危险为平安之意了。“夷”还可解作“破坏和杀尽”，比如说某处被战火“夷为平地”；古代残酷刑罚“夷族”等。“匪夷所思”中的“夷”与上述都不同，要解作“平常”了。