社会考生与应届考生的区别主要体现在报考条件和限制上。社会考生无法填报提前批次的学校，也无法报考军事院校和普通院校的国防生，这些专门针对普通高中应届毕业生的招生项目不面向社会青年。此外，部分高校在录取时可能对考生的年龄有所限制，通常艺术和体育类要求年龄在22岁以下，部分专业可能要求20岁以下，但只要被录取，社会考生在待遇和毕业证方面与应届考生并无区别。

2001年，国家教育部对高考政策进行了改革，取消了“未婚、年龄不超过25岁”的限制，首次允许超过25周岁的考生参加高考，进一步拓宽了考生的年龄范围。

除了高考之外，社会考生还可以报名参加其他公开的考试，如普通高等学校招生全国统一考试、全国硕士研究生入学统一考试等。这些考试面向所有符合条件的考生开放，包括在职职工、自由职业者、离退休人员等。这类考生被统称为“社会考生”，包括成人高考、电教和自学考试等不同形式的学习和考试。

社会考生的存在，体现了我国教育制度的公平性、公开性，也彰显了受教育的权利是属于所有人的基本权利。这不仅为不同背景、不同年龄的个体提供了追求知识和提升自我的机会，也促进了教育资源的公平分配和利用。