年月日，作为时间计量的单位，起源于人们对自然界的观察和理解。地球的自转带来了昼夜的更替，人们以一日为单位来计时；月亮绕地球的公转形成了朔望月，即从一个新月到下一个新月的周期，约为29.53天，人们以此定义一个月；而地球绕太阳的公转产生了四季的变换，一个完整的公转周期大约为365.24天，即一个回归年。

这些时间单位——日、月、年的定义，是基于各自独立的自然周期。回归年的长度约为365.2422平太阳日，而朔望月的长度约为29.5306平太阳日。在历法中，人们通过观测和计算，试图找到年、月、日之间最合理的安排方式。

历法是制定时间顺序的法则，它涉及到如何将回归年分割成整数个月，以及如何在每个月中安排整数天数，同时还要确定一年的起始点。由于回归年和朔望月的长度不一致，以及它们与日之间的关系复杂，历法在设计时往往需要在不同的周期之间做出权衡。

因此，历法大致可以分为三类：太阴历、太阳历和阴阳历。太阳历主要协调回归年和历月的关系，通常称为阳历。阴阳历则试图同时兼顾朔望月和回归年，以及历月和历年的关系。